캐나다 니켈 쟁탈전? 삼성SDI, '광산 파는 님의 님' 되기 전에 알아야 할 것들

삼성SDI가 또 일을 쳤군요. '니켈 왕국' 캐나다에 깃발을 꽂고 '배터리 혁명의 서막'이라니. 그래요, 얼마나 거창한 명분입니까. 마치 19세기 제국주의 열강들이 식민지 깃발 꽂듯이, 희토류니 니켈이니 하면서 말이죠. "원자재 확보 총력전"이라니, 듣기만 해도 숭고하네요. 마치 인류를 구원할 사명이라도 띤 듯이 말입니다.

그런데 말입니다. Bull 측의 찬양가에 콧방귀 좀 뀌어봅시다. '배터리 혁명'이라니요. 혁명이란 게 원래 피와 눈물로 점철되는 법인데, 캐나다 니켈 광산에서 드릴질 좀 한다고 갑자기 신세계가 열린다는 건 좀 과장 아닙니까? 마치 흙먼지 뒤집어쓴 광부가 갑자기 백마 탄 왕자님으로 변신하는 판타지 소설도 아니고 말이죠.

Bear 측의 경고도 뭐, 틀린 말은 아닙니다. "금리 폭탄 맞을 원자재 헛고생"이라니. 이쯤 되면 삼성SDI가 광산 투자로 돈을 버는 건지, 아니면 금리 이자로 돈을 퍼주는 건지 헷갈릴 지경입니다. 요즘 금리가 어떻습니까? 춤을 추다 못해 광란의 댄스를 추고 있죠. 그런 상황에서 장기적인 원자재 투자라니, 마치 폭풍우 치는 바다에 돛단배 띄우는 격입니다. 게다가 "원자재 헛고생"이라니, 귀에 쏙쏙 들어오는 표현이네요. 헛고생이야말로 자본주의의 진정한 맛 아니겠습니까?

근데 말입니다. 둘 다 간과하는 게 있습니다. 캐나다는 그냥 니켈을 퍼주는 곳이 아니죠. '니켈 왕국'이라 불리는 데에는 그만한 이유가 있습니다. 그리고 그 '이유'에는 언제나 지정학적 리스크와 복잡한 정치적 이해관계가 얽혀있죠. 지금이야 캐나다가 우리 편이라지만, 세상일 어떻게 될지 누가 압니까? 언제 캐나다가 "미안하지만, 니켈은 우리 자체 소비가 우선이야"라고 나오지 말란 법 있나요? 아니면 어느 나라에서 "우리도 니켈이 필요해!"라며 으름장을 놓을 수도 있고 말입니다.

게다가 '원자재 확보'라는 명분으로 엄청난 돈을 쏟아붓는다고 해서, 그게 곧바로 삼성SDI의 경쟁력으로 직결될 거라고 생각하는 건 순진한 발상입니다. 원자재 가격은 수시로 출렁이고, 기술 개발이나 생산 효율성이 더 중요한 변수가 될 수 있죠. 니켈을 왕창 쌓아놓고도 제때 배터리를 못 만들거나, 엉뚱한 기술에 투자해서 뒤처지는 회사가 한둘이 아니지 않습니까? 마치 최신 재료 다 사놓고 요리 실력은 그대로인 셰프처럼 말이죠.

어쩌면 삼성SDI는 '안정적인 원자재 확보'라는 허상에 쫓기고 있는지도 모릅니다. 아니면, 경쟁사들이 앞다투어 원자재 투자에 나서니, "우리도 해야 한다"는 압박감에 휩싸인 것일 수도 있습니다. 마치 유행 따라 옷 사는 것처럼요. 중요한 건, 캐나다 니켈 광산에 파묻을 돈으로 뭘 할 수 있는지, 그 돈으로 더 혁신적인 기술을 개발하거나, 이미 확보한 원자재를 더 효율적으로 사용할 방법을 찾는 게 아닐까요? 니켈을 '왕창' 사는 것보다, 니켈을 '잘' 쓰는 기술을 개발하는 게 진정한 '혁명'의 서막 아니겠습니까?

결국, 삼성SDI의 캐나다 니켈 투자는 '그럴듯한 명분' 뒤에 숨겨진 '위험천만한 도박'일 가능성이 높습니다. 금리 폭탄, 지정학적 불확실성, 그리고 원자재 가격 변동성이라는 삼중고를 어떻게 헤쳐나갈지, 두고 볼 일입니다. 어쩌면 삼성SDI는 '니켈 파는 님의 님'이 아니라, '니켈 광산에 돈 퍼붓는 님의 님'이 될 수도 있겠네요.

판을 흔들 한마디: "니켈이 많다고 배터리가 저절로 만들어지는 건 아니거든요."