왓챠의 몰락? '이번엔 다르다'는 망상

왓챠 위기? '이번엔 다르다'는 망상이 낳은 결과

OTT 시장의 '레드오션'이라는 진단은 그럴듯하게 들린다. 거대 공룡들의 자본력과 콘텐츠 물량 공세 앞에 왓챠 같은 토종 플랫폼이 밀려나는 것은 당연한 수순처럼 보인다. [BEAR] 진영은 여기에 보안 문제까지 얹어 왓챠의 완전한 끝장을 예언한다. 하지만 나는 이런 단편적인 분석들이 역사의 반복적 패턴을 놓치고 있다고 본다.

레드오션? 시장의 자연스러운 '겨울'이다

'레드오션'이라는 표현은 시장의 경쟁 심화를 지칭하지만, 이는 대개 신흥 시장이 겪는 필연적인 주기 중 하나에 불과하다. 닷컴 버블을 기억하는가? 90년대 말, 인터넷이라는 '새로운 물결'에 수많은 스타트업이 뛰어들었다. 당시에도 '이번엔 다르다'는 맹목적인 믿음이 시장을 지배했다. 너도나도 웹사이트를 만들고, '선점 효과'를 외치며 막대한 자금을 쏟아부었다. 결과는 어떠했는가? 거품이 꺼지자 수많은 기업이 사라졌다. 살아남은 것은 극소수에 불과했다.

OTT 시장도 다르지 않다. 코로나 팬데믹과 맞물려 '스트리밍 시대'라는 장밋빛 전망이 쏟아지면서 수많은 플랫폼이 우후죽순처럼 생겨났다. 자본은 싸게 풀렸고, '일단 점유율을 늘리고 보자'는 식의 무분별한 투자가 이어졌다. 왓챠 역시 그 흐름 속에서 성장했다. 하지만 이제 시장은 '옥석 가리기' 단계에 접어들었다. 이는 거대 OTT의 '맹공' 때문만은 아니다. 투자 심리가 위축되고, 무한정 적자를 감수할 수 없는 시기가 도래했기 때문이다.

놓치고 있는 진짜 변수: 시장 주기와 자본의 흐름

왓챠의 구독자 감소는 단순히 '레드오션'이라는 경쟁 환경의 문제가 아니다. 더 근본적으로는 시장 주기와 자본의 흐름에 대한 이해 부족에서 비롯된 현상이다.

1. 과잉 공급과 이용자 피로도: 수십 개의 OTT 플랫폼이 저마다 '독점 콘텐츠'를 외치지만, 개인이 감당할 수 있는 구독료와 시청 시간은 한정되어 있다. 이용자들은 '구독 피로도'를 느끼기 시작했고, 이는 자연스럽게 선택과 집중을 강요한다.
2. 투자 심리 변화: 한때 성장 가능성만으로 높은 가치를 인정받던 스타트업들은 이제 '수익성'이라는 현실적 요구에 직면했다. 투자자들은 더 이상 무한정 적자를 감수하며 '미래'를 기다려주지 않는다. 이는 왓챠뿐만 아니라, 많은 '성장주' 기반 기업들이 겪는 공통적인 어려움이다.
3. 수익 모델의 한계: 광고 기반 모델이 아닌 구독 기반 모델은 일정 수준 이상의 가입자 없이는 지속 가능한 수익을 내기 어렵다. 콘텐츠 제작비는 천정부지로 치솟는 반면, 구독료 인상에는 한계가 있다. 이 딜레마는 왓챠만의 문제가 아닌, 모든 OTT 플랫폼이 직면한 구조적 약점이다.

[BEAR] 진영은 왓챠가 '버려진 시체'라고 단정하지만, 이는 시장의 자연스러운 조정 과정을 '종말'로 오독하는 것이다. 마치 90년대 AI 겨울 이후 AI 기술이 완전히 사라질 것이라 예언했던 것처럼 말이다. AI는 사라지지 않았다. 다만 거품이 꺼지고 실용적인 연구와 개발로 전환되었을 뿐이다.

왓챠의 위기는 OTT 시장이 성숙기에 접어들며 겪는 필연적인 진통이자 구조조정이다. '이번엔 다르다'는 환상에서 벗어나, 역사가 반복적으로 보여주는 시장의 주기를 이해해야만 비로소 올바른 통찰을 얻을 수 있을 것이다.