720억 띄우기 놀음, SK네트웍스는 AI 똥볼만 차고 업스테이지는 떡상? 판세 분석

SK네트웍스, 720억 원을 ‘업스테이지’라는 신생 AI 기업에 꽂아 넣으며 ‘AI 지주사’이니 ‘제2의 네이버’이니 떠들어대고 있다. 참으로 거창하고 눈부신 포부로 가득 찬 뉴스다. 마치 어린아이가 장난감 블록 쌓아놓고 ‘우리 집은 강남 최고 빌딩!’이라고 외치는 꼴이랄까.

Bull 측의 주장이야 뻔하다. ‘SK네트웍스, AI 왕좌 등극! 업스테이지 720억 투자로 '제2의 네이버' 예약!’이라니. 투자금액을 앞세워 마치 미래의 IT 공룡 탄생을 예언하는 성직자라도 된 듯하다. 720억이면 꽤 큰돈이다. 이 돈으로 무언가 대단한 것을 이뤄낼 것이라는 기대감을 심어주기에 충분한 숫자다. 하지만 그 ‘대단한 것’이 무엇인지, 업스테이지가 과연 그 돈으로 ‘제2의 네이버’가 될 수 있는지에 대한 근거는 희미하기 짝이 없다. 그냥 ‘AI’라는 단어만 붙이면 만사형통이라고 믿는 모양이다. 어차피 대기업의 투자는 ‘미래 성장 동력 확보’라는 멋진 포장지를 뜯어보면, 결국 ‘보여주기식 성과’ 아니면 ‘주가 부양’이라는 씁쓸한 민낯이 드러나는 경우가 허다하다.

반면 Bear 측은 조금 더 현실적인, 아니, 냉소적인 시선으로 본다. ‘SK네트웍스, 720억 '깜깜이 투자'로 AI 지주사 헛꿈만 꾸나? '제2의 네이버'는 개뿔’이라고. 이건 마치 ‘괜히 돈만 버리는 거 아니냐’는 직설적인 비판이다. ‘깜깜이 투자’라는 표현은 그만큼 투자의 투명성이나 명확한 계획이 부재하다는 것을 꼬집는 것이다. ‘헛꿈’이라니, 얼마나 신랄한가. ‘제2의 네이버’는 무슨, 그림의 떡일 뿐이라는 냉소다. 물론, 섣부른 비관론은 금물이지만, SK네트웍스가 과거 보여왔던 투자 실패 사례들을 떠올리면 이들의 비판도 무시할 수는 없다. ‘AI’라는 유행에 휩쓸려 묻지마 투자를 감행하다가 결국 수백억을 허공에 날리는 시나리오는 언제든 재현될 수 있다.

그런데 말이다. 이 둘 다 놓치고 있는 게 있다. 바로 ‘제3의 변수’, 혹은 ‘숨겨진 의도’다. ‘제2의 네이버’가 되느냐 마느냐는 결국 업스테이지의 기술력, 시장 경쟁력, 그리고 SK네트웍스의 ‘지원’ 능력에 달려 있다. 하지만 지금 이 순간, 우리는 ‘SK네트웍스’라는 거대 기업이 ‘업스테이지’라는 스타트업에 ‘720억’을 투자한 ‘이유’에 더 주목해야 한다. 단순히 AI 시장 진출이라는 표면적인 이유 말고 말이다.

혹시 SK네트웍스는 ‘AI 지주사’라는 타이틀을 얻기 위해 ‘업스테이지’를 ‘도구’로 삼고 있는 것은 아닐까? 마치 훌륭한 화가가 되기 위해 값비싼 붓을 사는 것처럼, ‘AI’라는 트렌드를 따라가기 위한 ‘형식’으로 투자를 단행했을 가능성은? 업스테이지가 기술력이 뛰어나다고 해도, SK네트웍스가 ‘지주사’로서의 역할을 제대로 수행하지 못한다면, 그 투자는 밑 빠진 독에 물 붓기가 될 뿐이다. 또한, ‘제2의 네이버’를 꿈꾸기 전에, SK네트웍스 자체의 사업 모델을 AI와 어떻게 융합하고 시너지를 낼 수 있을지에 대한 구체적인 그림이 먼저 나와야 하지 않을까? 지금은 ‘업스테이지’의 미래에 대한 논쟁보다, ‘SK네트웍스’의 ‘투자 동기’와 ‘미래 전략’에 대한 질문이 더 중요하다.

720억이라는 돈이 ‘잭팟’이 될지, 아니면 ‘휴지 조각’이 될지는 시간만이 알려주겠지만, 우리는 지금 이 순간, ‘SK네트웍스’가 ‘AI’라는 달콤한 열매를 따기 위해 ‘업스테이지’라는 밭에 씨앗을 뿌리는 것이 아니라, 단지 ‘농장주’ 타이틀을 얻기 위해 ‘밭’을 산 것은 아닌지 의심해 볼 필요가 있다. 미래는 기술력 있는 기업과 그 기업을 제대로 지원하고 성장시키는 ‘진짜’ 전략을 가진 기업의 것이다. 그저 ‘AI’라는 유행어에 편승해 ‘투자’라는 액션만 취하는 기업의 미래는, ‘제2의 네이버’는커녕 ‘제2의 수많은 실패 사례’가 될 뿐이다.

판을 흔들 한마디: 결국 ‘AI’라는 단어에 혹해서 720억을 찔러 넣는 건가, 아니면 ‘720억’이라는 덩치로 AI 업계를 쥐락펴락하겠다는 빅딜인가. 둘 다 아니라면, SK네트웍스는 스스로 ‘AI 시대의 엑시트 전략’을 고민해야 할 것이다.